As pilhas têm sido utilizadas como fundações há muito tempo. No passado, eram toros de madeira colocados em zonas pantanosas ou inundadas, de modo a construir ali pontes, cais ou cabanas. Atualmente, no entanto, a maioria das estacas são construídas com alguma forma de reforço ou invólucro metálico e betão ou argamassa.

Embora existam diferentes formas de classificação, podemos normalmente distinguir entre estacas pré-fabricadas e estacas fundidas no local. Ambos os elementos são úteis, conforme as características do terreno onde a fundação necessita de ser instalada.

Pilhas pré-fabricadas.

Como o nome sugere, esta categoria de pilha é caracterizado pelo facto de serem fabricadas antes de serem instaladas. Posteriormente, para a sua introdução no solo, a pilha é colocada numa posição vertical. Inicia-se então um processo de batimento contínuo na parte superior da pilha, fazendo com que esta seja ligeiramente empurrada para o chão em cada impacto. Para efeitos práticos, podemos comparar este processo à técnica utilizada para espetar um prego numa parede.

Devido às suas características, este sistema de amalgamento reduz a resistência da pilha. Por esta razão, não é recomendado para utilização em terrenos consideravelmente duros, dado que seria muito difícil de os conduzir para o solo. No entanto, são ideais para fundações profundas em terreno pantanoso ou terreno com um lençol freático alto. Podem também ser utilizados em massas de água, onde seria extremamente difícil construir estruturas de betão sem diluição.

Pilhas in-situ.

Outro tipo comum de pilha é a chamada pilha in-situ, fabricada no furo onde a pilha será localizada. Neste caso, o primeiro passo é inserir uma guia de perfuração, geralmente com uma hélice rotativa. Posteriormente, enquanto o guia é levantado do furo, é introduzido um chorudo de betão ou argamassa. É importante que o processo seja realizado simultaneamente para evitar um colapso das paredes ou a criação de uma bolha de ar que possa reduzir a capacidade de carga da pilha.

Devido às suas características de aplicação, as estacas in-situ não são recomendadas para áreas granulares. Embora uma pilha de invólucro metálico perdido pudesse ser construída, seria um processo consideravelmente caro em comparação com as pilhas conduzidas.

As estacas in-situ são agora amplamente utilizadas em fundações profundas. Uma das principais razões de preferência é o baixo impacto sobre outras estruturas circundantes. Ao contrário das estacas pré-fabricadas, a colocação de estacas in-situ produz vibrações mínimas no solo.

Microestacas.

Embora as microestacas sejam geralmente consideradas uma categoria distinta de fundações profundas, elas contêm essencialmente os mesmos elementos que as estacas. De facto, a única diferença óbvia é o diâmetro, que, como o nome sugere, é consideravelmente menor.

No entanto, estas categorias de elementos são utilizados principalmente para alicerçar as fundações das construções existentes. Além disso, são fáceis de construir em áreas urbanas, dado que a maquinaria ocupa menos espaço. São também consideravelmente mais económicos, visto que é necessário menos material para a sua construção. Ao mesmo tempo, oferecem capacidades de carga muito satisfatórias.